La couche extérieure de la peau est appelée l'épiderme, lui-même constitué de plusieurs couches dont la couche supérieure est le stratum corneum ou couche cornée, composée de cellules mortes.

Ces cellules, liées de manière assez lâche, se desquament en permanence et sont constamment renouvelées par les couches inférieures. Outre les cellules qui sont générées par la couche basale, l'épiderme contient d'autres cellules spécialisées, comme les cellules pigmentaires.

Les cellules mortes sont recouvertes d'un film de sébum, une substance huileuse sécrétée par les glandes sébacées et qui contribue à la souplesse de la peau. Il est très important que cette couche supérieure reste intacte, car lorsqu'elle est en bonne santé, elle est extrêmement résistante aux bactéries et aux agents extérieurs.